Por Carl Coates
29 de septiembre de 2025 — El artículo de George J. Stigler, The Case, If Any, For Economic Literacy (El caso, si es que lo hay, a favor de la alfabetización económica), cumplió 55 años la primavera pasada. Sus afirmaciones no están ni cerca de jubilarse. De hecho, siguen siendo vigorosas y demasiado relevantes para los educadores económicos de hoy en día. George Stigler, ganador del Premio Nobel en 1982 y economista de la Universidad de Chicago, es conocido por aportar ideas fundamentales sobre la captura regulatoria y el poder de los grupos de interés especial. En sus escritos, también incursionó en lo humorístico, lo histórico y, afortunadamente para los fines de este texto, lo práctico.
Aunque fue escrito hace una generación, el artículo de Stigler representa un vínculo directo con los esfuerzos que se llevan a cabo en la iniciativa Economics for Everyone (E4E) de la Universidad de Chicago. Desarrollada y promovida por economistas de la UChicago, Economics for Everyone ayuda a los estudiantes a comprender los principios detrás de los modelos, para que puedan utilizar el razonamiento económico a fin de evaluar opciones, pensar de manera crítica y tomar decisiones informadas.
Educación económica: los desafíos no han cambiado
El ensayo de Stigler, adaptado de un discurso ante el Consejo Estatal de Wisconsin para la Educación Económica, destaca la conexión duradera entre la educación superior y sus socios fundamentales en las escuelas de educación primaria y secundaria (K–12). Stigler enfatizó la importancia de la alfabetización económica para ayudar a las personas a tomar mejores decisiones personales —planteando la pregunta: “¿Qué disposición de los medios limitados de cada uno conducirá al cumplimiento más completo de sus objetivos?”— y para formar ciudadanos informados. Como él mismo expresó: “Parece obvio que un ciudadano recibiría ayuda para formarse opiniones inteligentes sobre este aluvión de legislación si tuviera algún conocimiento de economía”. En última instancia, Stigler concluyó que, debido a la naturaleza a menudo partidista del asesoramiento de expertos, “parecería que cada estadounidense debe ser su propio economista”.
El razonamiento de Stigler proporciona un marco interesante para lo que, en última instancia, hacemos los educadores: guiar a nuestros estudiantes para que sean sus propios economistas. Los educadores económicos trabajan arduamente para transmitir la lógica y las ideas clave de la economía, de modo que los estudiantes puedan utilizarlas en sus propias vidas; el objetivo siempre presente de la “transferencia de conocimientos”. El desafío de encontrar formas de ayudar a los estudiantes a pensar como economistas no es nuevo, ni se limita a los profesores de secundaria y a los instructores universitarios que imparten cursos introductorios. Además, el nivel de formación técnica de uno en el campo no garantiza resultados. Stigler transmitió a aquellos profesores de economía de Wisconsin en 1968 que: “muchos profesores de economía altamente inteligentes y altamente capacitados solo tienen un conocimiento remoto o formal de la lógica económica, no como una construcción teórica, sino como un principio constantemente aplicable y profundamente esclarecedor”.
Educar a los estudiantes para que comprendan y utilicen esa lógica económica como un conjunto de principios “constantemente aplicables” suele ser más desafiante que enseñar las matemáticas, las curvas y los procesos que ocupan gran parte de nuestros planes de estudio. Si alguna vez ha sentido que sus estudiantes saben qué graficar y cómo hacerlo, por ejemplo, los costos de producción, pero no está realmente convencido de que sepan lo que significa esa gráfica, está en buena compañía. Las matemáticas son parte integral del estudio de la economía, pero pueden convertirse en una barrera de entrada (“¡espera, también tenemos que graficar esto!”) o en una muleta (“calculé el área del triángulo que es la pérdida de eficiencia, aunque no estoy seguro de lo que significa exactamente”). Tales desafíos didácticos relacionados con las matemáticas pueden distraer de metas más fundamentales que caen bajo el paraguas del “principio constantemente aplicable y profundamente esclarecedor” del que hablaba Stigler.
«…[E]l público aprenderá su economía de los economistas, o de alguien más».
¿Qué pueden hacer los educadores para mantener la lógica y el razonamiento al frente de nuestros esfuerzos? Enfrentar este desafío siempre presente no es simple ni fácil. Ponerse una nota adhesiva en la mente para recordar: «¡Conceptos sobre costos!» o «¡Aplicabilidad antes que aritmética!» podría ayudarnos a mantener esas ideas transferibles en el centro de nuestra labor. Cobren ánimo al saber que el «nosotros económico» —tanto profesores de primaria y secundaria como docentes universitarios— enfrenta los mismos desafíos al transmitir las grandes ideas de esta materia, desafíos que Stigler confirmó hace décadas.
Como educadores, no solo estamos enseñando oferta y demanda; estamos equipando a los estudiantes con herramientas para navegar en un mundo complejo. Al priorizar la lógica económica sobre el cálculo mecánico, y al fomentar la curiosidad por encima del cumplimiento, podemos ayudar a los estudiantes a experimentar esos momentos de «¡ajá!» que hacen que la economía sea verdaderamente transformadora para los estudiantes como individuos y como ciudadanos.
El argumento a favor de la alfabetización económica no solo sigue siendo relevante: es urgente.
Carl Coates es director de Productos Educativos y Divulgación de la iniciativa Economics for Everyone en el Departamento de Economía Kenneth C. Griffin de la Universidad de Chicago. Aporta más de 25 años de experiencia en el aula enseñando niveles de economía de bachillerato AP, IB y académicos. Dedicado a empoderar tanto a profesores como a estudiantes, Carl cree que el poder del razonamiento económico reside en su capacidad para conectar la teoría, la investigación y las soluciones prácticas a los desafíos sociales que enfrentarán los futuros economistas.